“洋人能这样跟咱们一起喝酒吗？还是中国人靠得住嘛。”

    “干杯！”

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    一个京里出身的老板忽道：“苏老板有门路，弄来洋行免税`票，咱们跑船的都受惠。我的船虽然不多，你还剩多少票子，我可以再买几张，万一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄们，还有谁明年要添船的，提前买几张洋票，给苏小弟救救急。”

    马上有几个人应和：“没错，早买晚买都是买！——哎，苏老板，我们这是集体订单，给打个折啊，哈哈哈……”

    苏敏官喜出望外，起身又敬酒，朗声笑道：“承蒙各位帮衬，折扣必须有，不亏你们的——不过，要现银啊。”

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    不觉到了年关底。多数商铺放假，人人手头吃紧，筹备过年。

    拍卖委员会已下了第二次催款单。

    苏敏官用尽人脉，处理了不少闲置资产，此时还有四千两银子缺口。

    倒是可以再卖点船。但眼下时节，人人知他急用钱，价钱压得极贱。况且中式沙船竞争力每况愈下，价值也越来越低，完全不抵沙船的盈利能力。

    地下的高利贷，也能找到门路。可如今的高利贷动辄翻滚几十倍，背后势力都有官府背景。他一旦开口，等于自掘坟墓。他没忘，过去自己那叱咤风云的爹，就是死在周转不灵的高利贷上。

    再不济，砸锅卖铁，把义兴的心肝五脏都剖开卖了，倒是都能挤出银子来。但那是自损根基之事。轮船到手之日，就是他停业之时。

    至于更上不得台面的法子……

    他也略知门路。但江浙分舵暗中看着呢。他若走旁门左道，就等于认输。

    出来混总是要还的。苏敏官自从入职怡和洋行做跑街，在粤沪两地坑人无数，此时也总算尝到一丝穷途末路的滋味。

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    腊月底，人和酒店第二次广东同乡聚会。这是林姑娘拉的群，他必须给面子。

    去年聚会属于临时起意，时间选在除夕，参与者只有无法回乡过年、被迫留沪的十几人。这一次，他和林玉婵特特选了早些的日子，让那些准备过年回乡的粤籍商旅，也能抽出时间参加。

    三年赌约，“占地盘”的挑战，已经开始一往无前的进行。很多双眼睛都在盯着他的一举一动。

    经过酒店老板的口碑相传，以及去年那些老乡拉来的关系，这次足足来了四五十个，占了酒店大半的座头。

    这次便不能男女混席了。况且女客只有不到十人，半数海关仆妇，半数是林玉婵的茶叶加工链上的女工。

    还有那个毛掌柜的女儿，苏敏官也见过一次，带个陪同丫头，羞答答露了个面。

    她们单独坐到一间雅阁里。喝几杯酒，很快里面就叽叽喳喳，开始醉笑起来。

    苏敏官只瞥见一眼那穿水红小棉袄的身影。她发间仍然戴着忠于职守的小白花，身上颜色也不是正红，很规矩地扮演着她身份证件上的角色。

    她隔着几个唱曲助兴的，带着过年的快乐笑意，远远朝他招手。

    苏敏官摸摸口袋里那个廉价的陶瓷笔架，心事重重地对她笑笑。

    这笔架像一把尖锐的刀，在他心里狠狠刻了个教训。

    人言可畏，过去……也许是金钱上春风得意，连带着整个人，确实有点太放肆了。

    他自己的兄弟他自己能管，可是别人呢？

    过去那样算什么？

    他朝她远远拱手，然后回到自己席位，披上浮华俗世的皮，转过脸时，忧郁扫空，眉目间充满笑意。

    他冲着席间那些同样堆满笑意的面孔，朗声说：“幸会。”

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    不过，他还是没能百分之百专心。偶尔也开小差，留意她那边的情况。